Sénégal : comment Jeffrey Epstein a fait libérer Karim Wade
Des courriels publiés par le ministère américain de la Justice retracent une amitié de plusieurs années entre Jeffrey Epstein et Karim Wade — le fils de l’ancien président du Sénégal — qui a été emprisonné pour corruption.
Le courriel urgent provenait du Sénégal. Le fils de l’ancien président avait un besoin urgent d’aide. Condamné pour corruption, il nécessitait un travail de lobbying aux États-Unis pour que son cas soit porté à l’attention des principaux parlementaires et diplomates.
« Excusez-moi, mais qui êtes-vous ? », fut la première réaction d’un Jeffrey Epstein perplexe.
Une femme nommée Elisabeth Feliho a répondu, expliquant qu’elle travaillait pour Karim Wade, ancien ministre du gouvernement sénégalais en charge notamment des transports aériens et de l’énergie. Il était également le fils d’Abdoulaye Wade, président du Sénégal de 2000 à 2012.
Au moment où le courriel de Feliho est arrivé, Wade et Epstein avaient déjà échangé des correspondances pendant des années, selon des documents publiés par le département de la Justice américain. Avant, pendant et après son procès pour corruption — qui s’est soldé par une condamnation en 2015 —, Epstein a aidé Wade.
Après sa condamnation, Wade a fait pression sur Epstein pour obtenir sa liberté et redorer son image. Dans un courriel, Feliho demandait à Epstein d’effectuer un paiement à une société capable d’influencer des personnalités influentes aux États-Unis et aux Nations Unies.
« Le coût total pour 3 mois serait de 100 000 dollars américains et ils sont prêts à commencer dès aujourd’hui », écrivait-elle en septembre 2015, quelques mois après la condamnation de son patron.
Les documents récemment publiés lèvent le voile sur le réseau mondial de contacts politiques et commerciaux qu’avait constitué Epstein, décédé dans une cellule de prison à New York en août 2019. La série de courriels montre que Wade s’est lié d’amitié avec Epstein, qui l’a ensuite présenté à son réseau de puissants acteurs de la finance mondiale.
Wade était lui-même un homme influent. Durant le mandat de son père, il était si puissant au Sénégal qu’on le surnommait le « ministre du ciel et de la terre ».
L’OCCRP a envoyé des questions à l’adresse électronique utilisée par Wade dans sa correspondance avec Epstein, mais n’a reçu aucune réponse. L’adresse utilisée par Feliho à l’époque est également restée injoignable. L’avocat qui a représenté Wade dans son procès pour corruption, et qui exerce toujours au Sénégal, n’a pas répondu aux questions.
Une amitié naissante
Les courriels inclus dans les documents publiés par le ministère américain de la Justice retracent la relation entre Wade et Epstein jusqu’à la fin de l’année 2010.
« Le président du Sénégal envoie son fils me voir à Paris », écrivait Epstein à un contact en novembre 2010.
Cinq mois plus tard, comme le montrent les courriels, Epstein planifiait un voyage à travers l’Afrique de l’Ouest avec des étapes au Sénégal, en Sierra Leone, au Mali, au Maroc et au Gabon.
Les compagnons de voyage d’Epstein devaient être Wade et le sultan Ahmed bin Sulayem.
Bin Sulayem est président-directeur général de DP World, une entreprise basée aux Émirats arabes unis et active dans la logistique du fret, les zones franches et les ports. Sollicité par son équipe de communication au sujet de son amitié avec Epstein, Bin Sulayem n’a pas répondu à notre demande de commentaires.
Les courriels montrent que Wade et Epstein se sont rapprochés au moment où ils planifiaient leur voyage en Afrique. Un courriel révèle qu’Epstein convoitait un palais au Maroc et que Wade avait des suggestions.
« N’oubliez pas la partie harem dans la maison », a lancé Wade à Epstein en novembre 2011. « Je suis ravi de m’en occuper. »
Gérer le changement
En mars 2012, le père de Wade a perdu les élections. Confronté à une vie loin du gouvernement, le jeune Wade s’est tourné vers Epstein pour obtenir des conseils.
Des courriels révèlent que les deux hommes discutaient de stratégies commerciales, notamment d’une suggestion d’Epstein de créer une SPAC (Special Purpose Acquisition Company). Parfois appelée « société à chèque en blanc », une SPAC est une entité sans structure juridique cotée en bourse. Cette entité fusionne avec une société existante ou l’acquiert.
Selon Epstein, l’un des avantages est l’absence d’introduction en bourse. Les SPAC sont soumises à un contrôle réglementaire moins strict qu’une société privée qui s’offre publiquement lors de son introduction en bourse. Wade et ses associés ont ensuite évoqué la possibilité d’opter pour une société à responsabilité limitée plus classique afin d’investir dans des projets en Afrique.
Quelques jours plus tard, Epstein a reçu un courriel faisant référence à une présentation PowerPoint intitulée « Projet Pearl ». Le ministère de la Justice américain n’a pas inclus la pièce jointe relative au Projet Pearl dans son rapport. Cependant, des documents d’enquête sénégalais datant de la même période identifient une entité hongkongaise appelée Pearl Capital Investments Ltd, impliquant le même associé qui avait échangé des messages avec Epstein. Plusieurs autres hommes figuraient parmi les bénéficiaires de ce compte.
On ignore quel rôle Epstein a joué par la suite dans les affaires de Wade.
Condamnation pour corruption
Wade a été arrêté en avril 2013 et inculpé d’enrichissement illicite. Il est resté en détention pendant que les autorités constituaient leur dossier contre lui, qui a finalement été porté devant les tribunaux en 2015.
Alors que Wade était incarcéré, Epstein a reçu une facture d’honoraires d’avocat de la part de l’avocat de Wade au Sénégal. Une facture datée du 29 mai 2014 montre que l’avocat de Wade a facturé Southern Trust Company, la société de conseil et d’investissement d’Epstein.
La facture montre que l’avocat de Wade demande 500 000 $ pour des « honoraires liés à une assistance juridique dans le cadre du suivi des opérations et des investissements ».
Moins d’un an après la date de cette facture, Wade a été condamné à six ans de prison en mars 2015.
En juillet 2015, Epstein a sollicité l’avis de Thorbjörn Jagland, un Norvégien qui dirigeait alors le Conseil de l’Europe, principale instance de défense des droits humains du continent. Il semblait s’enquérir de la possibilité de saisir la Cour européenne des droits de l’homme pour contester la condamnation de Wade.
Toujours en 2015, un organe du Conseil des droits de l’homme de l’ONU a déclaré la détention de Wade arbitraire.
D’autres courriels montrent qu’Epstein recevait des informations sur les pressions exercées sur le Sénégal pour obtenir la libération de Wade. Parmi ces courriels figurait celui d’un avocat impliqué dans des activités de lobbying auprès du président sénégalais, Macky Sall, élu après le père de Wade.
« Mon contact œuvre en coulisses pour faire pression sur Macky Sall et son administration », a écrit Robert Crowe, associé chez Nelson Mullins, à Epstein en avril 2016 après une réunion au département d’État américain. « Notre ambassadeur nous apporte son aide. »
Crowe, qui dirige désormais son propre cabinet de lobbying, n’a pas répondu à notre demande de commentaires.
Liberté et exil
En juin 2016, le gouvernement sénégalais a gracié Wade, qui s’est exilé au Qatar.
« Karim a été libéré de prison hier soir », pouvait-on lire dans un courriel adressé à Epstein par bin Sulayem le 24 juin 2016.
« Merci pour tout ce que vous avez fait pour lui !!!! », a écrit Nina Keita, une ancienne mannequin qui a participé aux efforts d’Epstein pour libérer Wade.
Des courriels révèlent que Keita avait, quelques années auparavant, mis Epstein en contact avec son oncle Alassane Ouattara, le président ivoirien qui a longtemps régné sur la Côte d’Ivoire. Keita a déclaré à l’OCCRP qu’elle « ne souhaitait pas faire de commentaire ».
Plusieurs mois après la libération de Wade, Epstein a tenté de le soutenir en lui proposant une rencontre à Doha, la capitale qatarie, avec Larry Summers, l’influent ancien secrétaire au Trésor américain. Ce dernier n’a pas répondu à la demande de commentaires de l’OCCRP, transmise à son porte-parole.
« Qui est cet homme que vous m’avez présenté ? », a demandé Summers à Epstein dans un courriel datant de novembre 2016.
Dans sa réponse, Epstein a qualifié la condamnation pénale de Wade de politique et a fait son éloge.
« Il est le plus charismatique et le plus rationnel de tous les Africains et il jouit de leur respect », a écrit Epstein.
